1、
古代外国也是有皇帝的，只是不同文化背景下称呼不同，实质意义上差不多，多数翻译成中文还是用“皇帝”一词。常见的有罗马帝国皇帝、俄罗斯帝国沙皇、波斯帝国皇帝、印度莫卧儿帝国皇帝、阿拉伯帝国哈里发。
这些能被称呼为皇帝的人，都是某个地理文化区域里的最高统治者，或者说是王侯将相里的大哥级人物。典型的如波斯帝国皇帝，他的称号就是“王中王”，意思表达的很明显。还有阿拉伯帝国的哈里发，原则上在伊斯兰世界是独一无二的存在，下面的王侯只能用苏丹、埃米尔等称呼。
跟中原王朝相似，有时候在同一个地盘，会出现多个皇帝并列的局面，只要没有靠拳头打出“草头王”，各自都会独立存在，像南宋皇帝、辽国皇帝并存一样。欧洲皇帝的称号来自罗马帝国，后来教会分裂为天主教、东正教，历史长河里欧洲再未统一，俄罗斯、西欧就各占1个皇帝名号，全自诩为罗马正统。
在古代，皇帝可不是想封就封的名号，全凭实力把持。时间一久，贵族、老百姓的观念就内化，皇帝名号就更加变得神圣起来。甚至，有些皇帝落魄到不行，但是那一份架子还在人心。近代，英国人崛起之后，并没有皇帝名号，还是从印度莫卧儿帝国那里拿的。
随着近代资本主义的兴起，几个昔日老大帝国走下坡路，皇帝的名号开始贬值。西方的拿破仑，强行废除神圣罗马帝国的皇帝称号，自称为法兰西帝国皇帝，一番示范之下，西欧各国纷纷称帝。而东方的朝贡体系也遭到破坏，大清帝国的衰弱，连朝鲜半岛都出现“大韩帝国”。
所以，古代的中国有皇帝，外国也是有皇帝，他们的含金量都比较高。不似近代的皇帝们，不仅数量众多，而且自家随便封。
2、
中国自古以来是大帝国，战国时期，大诸侯就开始称王，后期秦齐称帝，秦统一后称皇帝，汉承秦制，刘邦称皇帝，册封诸王，从此中国国内和周边地方最高统治者也只能称王，皇帝为天下共主!皇帝尊号被中国统治者使用到清代中期乾隆，嘉庆，道光朝，这时候，英国等国称国王。咸丰朝不太清楚，光绪朝承认日本天皇，也叫日本皇帝。光绪朝德国统一后仍然有很多独立或半独立小国家，也承认德国皇帝(兼普鲁士国王)。沙皇原来叫什么汗，什么时候称沙皇不太清楚。英国基本怀柔印度地区后，英国国王兼印度皇帝!简单说皇帝本来是中国最高统治者，名义上天下共主(清乾隆年间万国来朝图，证明清代乾隆朝还是国力最强大的帝国)是比国王高一个级别的统治者!清衰弱后，皇帝称号被几个强大帝国(俄、英、日、德)统治者僭称，并被清朝认可，写入条约。补充一点就是日本自隋唐僭越称天皇，但估计谴唐使文书不敢僭越称天皇，一来日本是唐军手下败将，二来称天皇可能唐政府不会接待。日本自称天皇估计和越南比较像，小朝廷关门自称，对中国皇帝称日本(安南)国王(国主)。
还有一种说法，西方皇帝专门指古罗马皇帝，欧洲皇帝的皇冠本只有一顶，后分裂为东西罗马皇帝，之后西罗马皇帝被圣神罗马帝国继承，东罗马皇帝被沙俄帝国继承。反正也是类似中国众多国王之上的存在，所以也翻译成皇帝。
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